Основной истребитель японской палубной авиации «Мицубиси А6М «Зеро» был признан символом Второй Мировой войны на Тихом океане. Разрабатывать его начали еще в 1937 году. «Зеро» должен был сменить самолеты, использовавшиеся ранее.
По условиям новый истребитель должен был превосходить старые в скорости минимум на 100 километров в час. При этом по маневрированию он должен был остаться на таком же уровне или превысить его. Самолет должен был соответствовать требованиям, характерным для палубной авиации. А особым требованием стала большая дальность полета.
«Зеро» стал первым японским истребителем, на котором установили пушка. Пушек было установлено две. Их калибр – 20 миллиметров. Кроме того имелись и два пулемета калибром 7,7 миллиметра.
Серийное производство нового палубного истребителя японцы начали весной 1940 года. Уже в первые недели войны «Зеро» зарекомендовал себя в качестве лучшего самолета на Тихом океане.
Этот самолет имел двигатель мощностью 940 лошадиных сил. Его длина – 9 метров, размах крыльев – 12 метров, высота – 3,5 метра. Площадь крыльев составляла 24,5 квадратных метров. Пустой самолет весил 2338 килограммов.
Можно сказать, что этот самолет не просто оказался лучшим в первые недели и месяцы войны на Востоке, но он и просто господствовал в воздухе. Но когда с палуб американских авианосцев стали взлетать самолеты F6F «Хеллкэт» (Hellcat — ведьма), время этого господства покатилось к закату.
Американский палубный истребитель был немного компактнее японского. Его длина – 10,2 метра, размах крыльев – всего 13 метров. При этом «Ведьма» имел двигатель мощностью 2000 лошадиных сил и дальность полета, превышающую 1600 километров. Превосходил он японский истребитель и в скорости. Что касается маневрирования и вооружения, то и здесь «американец» превосходил «японца».
Вторым американским палубным самолетом, не оставляющим «Зеро» шансов постоянно выходить победителем, стал F6U-1 «Pirate». По размерам он также уступал «Зеро» (длина – 11,5 метра, размах крыльев – 10 метров). Зато по скорости превосходил не только японский самолет, но даже и американскую «Ведьму».